Los residentes veteranos del Antelope Valley saben lo que es el persistente sonido de los aviones sobrevolando sus cielos; incluso en los primeros años de la aviación, los cielos azules y despejados del valle atrajeron a los pioneros del vuelo a aventurarse en el calor del desierto de Mojave. Actualmente, para los residentes del valle, los aviones que surcaban los cielos en los años de preguerra resultarían extraños, ya que la mayor parte del tráfico aéreo sobre Lancaster y sus alrededores entre 1941 y 1943 no estaba formado por pilotos estadounidenses volando en aviones militares estadounidenses, sino por el extraño acoplamiento de un avión civil, pintado con los colores distintivos de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), pilotado por aviadores británicos con uniformes de vuelo azules de lana.
Los aviadores británicos de la RAF en uniforme de gala aparecen en la portada de su álbum de graduación War Eagle Field.
El resultado de tal mezcla fue el éxito de años de esfuerzos incansables del Primer Ministro británico Winston Churchill por coaccionar a su homólogo estadounidense, el Presidente Franklin D. Roosevelt, para que se implicara más en la Segunda Guerra Mundial del lado de Gran Bretaña y sus aliados de la Commonwealth. Churchill fracasó en su intento de que Estados Unidos entrara en el conflicto, pero consiguió una gran victoria para el esfuerzo bélico británico cuando, tras años de súplicas a Roosevelt, el Congreso estadounidense firmó la Ley de Préstamo y Arriendo de 1941. Una de las concesiones clave para los británicos contenidas en la ley fue la entrega de aviones estadounidenses completamente nuevos para reemplazar los cada vez más escasos suministros de las Fuerzas Aéreas Reales británicas (RAF). Sin embargo, el problema al que se enfrentaba la RAF no era simplemente la sustitución de aviones perdidos o anticuados, sino la necesidad de contar con pilotos formados capaces de pilotarlos. El verdadero problema residía en los peligros inherentes al entrenamiento de pilotos inexpertos en los cielos de las Islas Británicas, ferozmente disputados por la guerra. Tan pronto como la Luftwaffe alemana descubriera desde dónde se entrenarían los cadetes, podría enviar misiones de caza de largo alcance a través del Canal de la Mancha desde la Francia ocupada para hostigar a los pilotos británicos en sus bases o campos de entrenamiento.
Con la firma de la Ley de Préstamo y Arriendo en marzo de 1941, un plan secreto empezó a hacerse realidad cuando docenas de aviadores de la RAF, que aún no se habían graduado como pilotos, empezaron a ser trasladados en silencio a barcos con destino a la costa este de Canadá. Una vez en Canadá los hombres fueron hacinados en varios vagones de tren para su viaje continuo a través de la anchura del continente a la costa occidental de América del Norte hasta que finalmente después de varios días llegaron a su destino en Glendale, California. Allí se les comunicó que se dirigían a una escuela de vuelo conocida por la RAF como No.2 B.F.T.S. (British Flight Training School).
Los primeros dos vagones de tren de aviadores de la RAF llegando a Glendale, CA. Julio de 1941
Los pilotos británicos, por desgracia, fueron cargados de nuevo en varios vagones de tren y trasladados hacia el norte, a su destino final de Lancaster, California. Allí, en el extremo occidental del desierto de Mojave, una empresa civil contratada por el Departamento de Defensa, Polaris Flight Academy, había construido y gestionaba uno de los cuatro aeródromos "civiles". Se trataba de War Eagle Field, en la esquina de W Ave I. y 60th St. West, más conocido por los actuales residentes de Antelope Valley como el emplazamiento final del Centro de Detención de Mira Loma. Durante varios años, cientos de aviadores británicos y canadienses acudieron a este lugar para entrenarse en la Academia de Vuelo Polaris y conseguir sus alas antes de ser enviados rápidamente a luchar en los cielos de Europa.
Curso de graduación de pilotos de la RAF (centro delantero) con sus homólogos de la USAAF en War Eagle Field.
Conjunto de barracones de War Eagle Field, vista desde la esquina de W. Ave I /60th St West.
La actividad de la Academia Polaris se extendía por todo el valle del Antílope e incluía dos campos auxiliares más pequeños: Victory Field, a seis millas al noroeste, y Liberty Field, a seis millas al noreste. El principal centro de la Academia en War Eagle Field estaba muy bien equipado, con dos grandes hangares cerrados capaces de albergar varios aviones cada uno, una torre de control del tráfico aéreo de gran visibilidad y un nuevo recinto cuadrado en el noroeste del terreno con un patio de armas de césped y un gran mástil en el que ondeaban tanto la bandera estadounidense como la Union Jack británica. Tres pistas de 2.400 pies de largo y una gran flota de aviones Vultee BT-13 Trainer, junto con instructores de vuelo uniformados de la USAAF para entrenarlos, complementaban los grandes hangares.
Torre de control de tráfico aéreo en War Eagle Field.
Un solo Vultee BT-13 delante del hangar 1 de War Eagle Field.
Tres aviones Vultee BT-13 Trainer a lo largo de la pista en War Eagle Field, el patio de los cuarteles, el campo de desfiles y el asta de la bandera se pueden ver en el fondo. Vista norte mirando hacia Rosamond.
Tan pronto como se produjo el bombardeo por sorpresa de la flota de la Marina de los Estados Unidos en Pearl Harbor a finales de 1941, la USAAF se dio cuenta de que había una clara falta de pilotos estadounidenses formados en el país para llenar las cabinas de los aviones que salían de las cadenas de montaje a un ritmo cada vez mayor. A finales de 1942, los cadetes de la USAAF empezaron a llegar a War Eagle Field para conseguir sus alas junto a sus compañeros británicos y canadienses. A finales de 1943, los cadetes estadounidenses superaban en número a los pilotos británicos y canadienses, y cuando el campo pasó a llamarse Academia de Vuelo Mira Loma en 1944, la escuela estaba formada casi exclusivamente por pilotos de la USAAF. La Academia de Vuelo Polaris sería la única escuela de vuelo operada por civiles que graduaría a estudiantes para la USAAF durante el transcurso de la guerra.
Es una de las últimas promociones de pilotos de la USAAF de War Eagle Field.
La victoria en Europa hizo que el campo empezara a deteriorarse y el uso de las instalaciones para aeronaves se redujo lentamente hasta desaparecer. En 1954, la propiedad pasó a manos del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles. El Departamento del Sheriff valló el complejo de barracones de War Eagle Field que aún existía y tapió muchas de las ventanas, pasillos y puertas. Los terrenos de las instalaciones se abrieron entonces como hospital de aislamiento de tuberculosos para el departamento penitenciario de Los Ángeles antes de ser renovados de nuevo masivamente y ampliados hasta convertirse en el actual centro de detención de Mira Loma en 1983. La prisión se amplió de nuevo en 1986 para albergar un pabellón de mujeres y permaneció relativamente igual hasta su cierre unos veinte años más tarde. Afortunadamente, muchas de las estructuras originales de War Eagle Field permanecen intactas en el emplazamiento actual, incluidos los dos grandes hangares para aeronaves, así como la torre de control del tráfico aéreo y el complejo de barracones originales, que pueden verse mirando hacia el sur desde la avenida W I. Las instalaciones están prácticamente vacías, pero el departamento del sheriff de Los Ángeles sigue utilizando los hangares como almacén y mantiene una pequeña plataforma para helicópteros y una estación de repostaje para sus modernos helicópteros policiales. Aunque han pasado ocho décadas desde que los últimos pilotos británicos obtuvieron sus alas, los restos de War Eagle Field siguen vivos gracias al uso de la aviación, ahora como entonces, para la protección de los ciudadanos de Antelope Valley.
Los cuarteles y el complejo administrativo de War Eagle Field vistos en 2017
Fuentes:
Lancaster Museum of Art and History (MOAH) Permanent Collections
Glen A. Settle, and the Centennial Committee of the City of Lancaster. Lancaster Celebrates a Century. 1884-1984 City of Lancaster: Lancaster, CA. 1983.
Norma H. Gurba, Images of America: Lancaster. Arcadia Publishing: Chicago, IL. 2005.
Norma Gurba, Karl Peterson, Dayle Debry, and Bill Rawlings. Lancaster, California. Through Time. Arcadia Publishing: Mount Pleasant, SC. 2017.
Rich Breault, Brenna Humann, James Koren, and Alisha Semchuck. AV Scrapbook. Antelope Valley Press: Palmdale, CA. 2007.