A principios de año, el 5 de enero, el gobierno de Biden promulgó una ley para la designación de la Ruta Histórica Nacional Butterfield Overland (Butterfield Overland National Historic Trail Designation Act). La ley designa un sendero de aproximadamente 3.292 millas de longitud según la ruta que recorrió la Butterfield Overland Mail Company entre 1858 y 1861 (Planificación de parques, National Parks Service, SCVN). El trayecto también era conocido como Ox-Bow Route, debido a su forma de arco, y transportaba correo y pasajeros entre los extremos orientales de St. Louis (Missouri) y Memphis (Tennessee), extendiéndose también hacia el oeste por los estados de Arkansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México y Arizona, hasta la parte occidental de San Francisco (California) (Consulte la imagen 1, National Parks Service). El camino y la ruta discurrían por la zona de Antelope Valley (Consulte la imagen 2).
Imagen 1: Mapa histórico de la ruta Butterfield Overland Trail con la línea negra punteada. (Fuente: Wikimedia)
Imagen 2: Mapa de la ruta Butterfield Overland Trail, detalle de la sección de California (Fuente: Noticias de SCV).
El correo se transportaba por esta ruta en carruajes de caballos (Consulte la imagen 3 para ver una ilustración de la Overland Mail Company del diario Frank Leslie's Illustrated Newspaper, del 23 de octubre de 1858). Entraban en el valle de Santa Clarita y seguían hacia Antelope Valley desde el sur por el paso de Newhall pasando por lo que sería más tarde, en la década de 1860, Beale's Cut (Consulte la imagen 4 de Beale's Cut en las colecciones del MOAH). “Desde allí, la ruta continuaba siguiendo aproximadamente la actual carretera Newhall Avenue-Railroad-Bouquet Canyon, saliendo por Seco Canyon y subiendo por San Francisquito Canyon hasta Elizabeth Lake.” (SCV News).
Imagen 3: The Butterfield Overland Mail del diario Frank Leslie's Illustrated Newspaper, del 23 de octubre de 1858 (Fuente: California State Parks).
Imagen 4: Clarence Gerblick en Beale’s Cut (Fuente: Colecciones de MOAH).
El National Parks Service consideró que este sendero era "de importancia nacional en la historia de Estados Unidos" "porque representa una gran idea o ideal del pueblo estadounidense". Hoy en día, "Butterfield" es un nombre muy conocido entre muchos estadounidenses. Asimismo, se asocia a esta ruta con acontecimientos que han supuesto una contribución significativa a los amplios patrones nacionales de la historia estadounidense, por cuanto respondía a una necesidad imperiosa de conectar partes dispares del país y a la necesidad de contar con una ruta terrestre totalmente dentro de las fronteras continentales". (Estudio especial de recursos de National Parks Service).
Además, a lo largo de su recorrido, el sendero tiene potencial para usos recreativos públicos y oportunidades turísticas, entre las que se incluyen varios parques estatales, lugares históricos y museos de California, como el Anza Borrego Desert State Park en Borrego Springs, el Fort Tejon State Historic Site en Lebec, el Vallecito Regional Park en Julian y el Wells Fargo History Museum de Los Ángeles (Estudio especial de recursos de National Parks Service).
A principios del siglo XIX, en Estados Unidos había una gran expansión territorial y demográfica. A principios de la década de 1840, los estadounidenses empezaron a trasladarse al territorio occidental recién adquirido para establecerse en Oregón y California. Esta gran afluencia de inmigrantes aumentó considerablemente la presión sobre el US Post Office Department a la hora de satisfacer las demandas de transporte de la población.
En 1857, el Congreso adjuntó una enmienda a la ley anual de asignaciones postales que permitía establecer una línea de diligencias entre California y el valle de Mississippi River. (Estudio especial de recursos de National Parks Service). El Congreso encargó al US Post Office Department encontrar un contratista encargado de trazar la ruta y un sistema de transporte que estuviera operativo en el plazo de un año a partir de la firma del contrato.
El 16 de septiembre de 1857, John W. Butterfield, un amigo del presidente James Buchanan de Utica, Nueva York, ganó y firmó un contrato de seis años con el US Post Office Department. Al cabo de un año de construcción se creó y puso en marcha la Overland Mail Company. Para que ciertos estados del sur estuvieran contentos, el contrato debía incluir "una ruta desde St. Louis y Memphis, Tennessee, con convergencia en Little Rock, Arkansas. Desde allí, vía Preston, Texas, o lo más cerca que se considere conveniente, hasta el mejor cruce del Río Grande sobre El Paso, y a poca distancia de Fort Fillmore (Consulte la imagen 5 de Butterfield). Desde allí, por la nueva carretera que se está abriendo y construyendo a las órdenes del Secretario del Interior, hasta Fort Yuma, California. Luego, atravesando los mejores pasos y valles para llegar a San Francisco con seguridad y rapidez” (Estudio especial de recursos de National Parks Service). Los norteños no estaban contentos con la ruta del sur, pero aseguraban que la ruta del Butterfield Overland Trail se eligió para evitar las nevadas invernales del norte y que podía ser "segura, cómoda y fiable durante todas las estaciones del año” (Estudio especial de recursos de National Parks Service). Más adelante, en 1866, la Overland Mail Company se consolidaría con los transportistas de Wells Fargo hasta que se terminó de construir el ferrocarril transcontinental en 1869. (SCV News).
Imagen 5: John W. Butterfield (Fuente: Wikimedia)
La nueva ley Butterfield Overland National Historic Trail Designation Act no prevé subvenciones para señalizar la ruta, aunque es posible que esto ocurra más adelante con propuestas de desarrollo posteriores. Sin embargo, el hecho de que se reconozca y designe una Ruta Histórica Nacional tan cerca de nosotros supone un gran logro.
Obras citadas
Leon Worden, SCVNEWS.com. “La histórica ruta de las carretas por SCV recibe su merecido”. 8 de enero de 2023. (SCVNews.com | Historic Wagon Route Through SCV Gets Its Due | 01-08-2023).
Mary A. Helmich, División de Interpretación y Enseñanza, California State Parks. “Estilos escénicos: ¡no todos eran instructores!”. 2008 (Stage Styles - Not All Were Coaches (ca.gov)).
National Park Service, (PEPC) Planificación, medio ambiente y comentarios del público. “Estudio especial de recursos de Butterfield Overland Trail” (ParkPlanning - Butterfield Overland Trail Special Resource Study (nps.gov)).
National Park Service, US Department of the Interior. Estudio especial de recursos de Butterfield Overland Trail National Historical Trail. Mayo de 2018.
Wikimedia. Butterfield-Overland.gif. John W. Butterfield Image.(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Butterfield-Overland.gif).