En 1909, el condado de Kern se vio sacudido por la noticia de que una niña local podría convertirse en uma emperatriz. Décadas antes de que la actriz Grace Kelly se convirtiera en princesa de Mónaco, otra actriz estadounidense vivió el sueño de convertirse en realeza. Eleanor Calhoun pasó de pionera pobre a actriz exitosa y luego a Princesa de Serbia. ¡Una verdadera historia de pobreza a riqueza!
Eleanor Calhoun nació en 1865 y creció en el condado de Kern. Vivió en varios momentos en Havilah, Tehachapi y Bakersfield, aunque pasó la mayor parte de su infancia en una parte de Tehachapi que entonces se conocía como el "Valle de Calhoun". Las montañas Tehachapi fueron un santuario para la joven Eleanor, brindándole extensiones ilimitadas para explorar y jugar. A lo largo de su infancia, Eleanor sufrió la pobreza extrema. Su padre, Ezekiel Calhoun, luchó para proporcionar comida y ropa a su esposa y sus seis hijas. A pesar de tener un trabajo respetable como Juez de Paz, Ezequiel estaba plagado de graves deudas de las que no podía salir.
A pesar de estas dificultades, Eleanor era una niña ingeniosa y encantadora. Para el entretenimiento, hacía presentaciones. A los 12 años, comenzó a escribir sus propias obras y a producirlas con sus cinco hermanas. El valle de Tehachapi formaba el escenario y las montañas eran el telón de fondo. Con entusiasmo, Eleanor llevó a los vecinos a verla a ella y a sus compañeras en sus primeras actuaciones. De su infancia en Tehachapi, Eleanor escribió: “Amo mis montañas, pero añoraba la gran vida que estaba en algún lugar más allá [...] A veces escalaba el pico más alto y escalaba el saliente de roca más alto y me sentaba allí durante horas soñando con el mundo muy, muy lejano”.
A diferencia de su padre, la madre de Eleanor, Laura, era una mujer tenaz y ambiciosa. Laura era una madre joven, solo tenía 15 años cuando dio a luz a Eleanor. Cuando sus hijas eran pequeñas, Laura les leía cuentos de literatura e historia, que Eleanor usaba como inspiración para sus obras de teatro. Se mantuvo firme en la creencia de que sus hijas tendrían éxito en la vida donde ella no lo había hecho. Eventualmente, se cansó de los repetidos fracasos de su esposo y llevó a las niñas a San José, donde se quedaron con una tía.
San José le dio a Eleanor la oportunidad de continuar su educación y mostrar su talento como dramaturga y actriz. Actuó en espectáculos locales y se ganó a las élites sociales con su carisma e inteligencia. Su talento la llevó a los círculos de personas como William Randolph Hearst, el magnate de los periódicos, aunque en ese momento Hearst todavía era joven y aún no había construido su imperio.
Hearst estaba enamorado de Eleanor y comenzó a cortejar a la actriz y los dos se comprometieron. La madre de Hearst, aunque amiga de Eleanor, se escandalizó con la idea de que su hijo se casara con una actriz (en ese momento vista como poco mejor que una prostituta) e insistió en que al menos William debería completar su educación antes del matrimonio. Para apaciguar a su madre, Hearst estuvo de acuerdo.
En octubre de 1890, Eleanor hizo su debut actoral profesional, interpretando a Julieta en la Ópera de San Francisco. Realizó una gira por Estados Unidos interpretando obras de Shakespeare y recibió elogios de la crítica y el público. Fue a Londres, interpretando un papel principal en el Teatro Haymarket, y luego a París, donde se convirtió en una artista principal y actuó junto al famoso actor Benoît-Constant Coquelin.
El compromiso con Hearst nunca resultó en matrimonio. En cambio, Eleanor se centró en su propio éxito y comenzó a trabajar con Eugene de Czernucki-Lazarovich, el príncipe Hrebalianovich de Serbia, el último de la dinastía Doushan para defender la independencia de la región de los Balcanes y llamar la atención sobre la difícil situación de la gente. Durante ese tiempo, los dos se enamoraron.
En 1903, en el apogeo de su carrera, Eleanor se casó con el príncipe Lazarovich y abandonó los escenarios. Leonor se convirtió en princesa de nombre, pero nunca vivió en un ascendido al poder. Incapaces de vivir en Serbia debido al tumultuoso clima político, se quedaron en Londres. Eleanor dedicó su energía a apoyar el trabajo de su esposo y luchar por la independencia de los Balcanes. Aunque la prensa la arrojó de manera dramática, Eleanor ayudó principalmente a su esposo a escribir artículos políticos. Además de estos, escribió un libro de memorias, “Placeres y palacios”, y una obra de teatro, “El camino, Cristo y la evolución”.
Circulaban rumores en Europa y América de que el príncipe Lazarovich se convertiría en monarca de Serbia y que Eleonor se convertiría en la primera emperatriz nacida en los Estados Unidos. Estos rumores fueron en gran medida exagerados y se centraron en gran medida en las leyendas de la "Espada de Lazar" y los antiguos juramentos de lealtad. Lazarovich y Eleanor ganaron el apoyo de algunos serbios, que usaban círculos trenzados en sus gorras para indicar su lealtad.
El príncipe nunca pudo hacer una oferta real al trono o revivir su tierra natal como soñaba. Se le hicieron varios intentos de asesinato, lo que requirió guardias especiales para él y Eleanor. A pesar de esto, los dos continuaron escribiendo extensamente y defendiendo el cambio en la región de los Balcanes. El príncipe Lazarovich murió en julio de 1941 a la edad de 76 años.
Más tarde en su vida, la Princesa regresó a los Estados Unidos. En Nueva York, dio conferencias sobre temas políticos y culturales. Particularmente preocupada por el desempleo y la difícil situación de la clase trabajadora, trabajó para abogar por las prestaciones por desempleo. Fue presidenta de la Cámara de Comercio de Mujeres de Nueva York y miembro de Pi Gamma Mu.
Eleanor murió en Nueva York el 9 de enero de 1957 a la edad de 92 años. Aunque Eleanor nunca se convirtió en emperatriz, su vida es inspiradora. A través de su propio carisma y talento, conquistó el mundo a pesar de modesta origen como hija de un pobre juez.
Fuentes:
Colecciones MOAH
Caspari, Nina. - Eleanor Calhoun. Biblioteca del condado de Kern.
Lazarovich-Hrebalianovich, Eleanor Calhoun. Placeres y Palacios. 1915.
Lazarovich-Hrebalianovich, Eleanor Calhoun. “Carta al californiano de Bakersfield”. 30 de abril de 1912.
Stellmann, Louis J. "La princesa Hrebelianovich puede ser la primera emperatriz nacida en los Estados Unidos".
“Un verdadero cuento de hadas del viejo Tehachapi.” Tehachapi News. 6 de noviembre de 1974.
"La chica del condado de Kern puede convertirse en emperatriz". Morning Echo. 13 de febrero de 1909.
“Muere la princesa Lazarovich-Hrebelianovich, actriz que ayudó a la causa serbia”. The New York Times. 12 de enero de 1957.