Hoy, examinamos la historia natural del Antelope Valley y del gran estado de California. Antes de la llegada de los humanos al continente, los grandes animales conocidos como “Megafauna” dominaban el paisaje. La megafauna norteamericana era muy diversa e incluía entre ellos algunos de los animales más emblemáticos y reconocibles que jamás hayan caminado sobre la tierra. Herbívoros como el mamut y el bisonte americano y carnívoros como el tigre dientes de sable y el lobo terrible vagaban por la antigua California mucho antes de la llegada de los humanos.
Muchas especies menos conocidas deambulaban por el paisaje californiano junto a estos famosos animales. ¡Entre estas criaturas se encontraban perezosos terrestres gigantes que podían pesar hasta 2200 libras e imponentes osos de cara corta que medían más de 11 pies de altura! Otra megafauna que existía en California antes de la llegada de los humanos incluía el león americano, el guepardo norteamericano y varias especies de camellos.
La megafauna existió en todo el mundo en abundancia constante durante cientos de millones de años. Solo en los últimos 10,000 a 15,000 años la biodiversidad de la megafauna en América del Norte comenzó a disminuir y las especies comenzaron a extinguirse a tasas exponenciales. Por supuesto, la pérdida de la megafauna coincide estrechamente con la expansión de la especie humana en todo el mundo. A medida que los humanos comenzaron a vivir en un área, las especies de megafauna que también llamaban hogar a esa área inevitablemente disminuyeron en número de manera general y murieron rápidamente. Lo mismo ocurrió con la megafauna de California.
La gran mayoría de la megafauna que existía en California antes de los asentamientos humanos está ahora extinta. Algunas excepciones notables incluyen el cóndor de California y el bisonte americano. El cóndor de California es el ave terrestre más grande de América del Norte y actualmente está catalogado como en peligro crítico de extinción. Los cóndores de California son carroñeros y subsisten principalmente de animales ya fallecidos.
Antes de la llegada de los humanos al continente, el cóndor de California tenía un rango que cubría toda América del Norte. La abundancia de otra megafauna en el continente significaba que el cóndor de California tenía suficiente comida para mantener su gran tamaño.
Con la llegada de los humanos y la extinción masiva coincidente de la megafauna norteamericana, la distribución del cóndor de California comenzó a reducirse y la especie se extinguió en todas partes menos en California. Aquí, el cóndor de California pudo sobrevivir hasta los tiempos modernos al subsistir de la vida marina muerta que se lavó a lo largo de las costas de California. Su número continuó disminuyendo en los siglos XIX y XX a medida que los colonos occidentales invadieron aún más sus hábitats.
En 1982, solo existían 23 cóndores de California en estado salvaje. Durante los últimos 40 años, las intervenciones de los científicos han dado como resultado un aumento de la población de cóndores salvajes a aproximadamente 290.
Aunque todavía está en peligro crítico, la existencia continua del cóndor de California es ciertamente alentadora. El cóndor de California y el bisonte americano son lo que queda de un período asombroso en la historia natural del Antelope Valley y California. Estos organismos, congelados en el tiempo, nos ofrecen un vistazo a un mundo a menudo olvidado y espectacular.
Kurt Moses, El Pozo de Brea, Servicio de Parques Nacionales