Uno de los principales pilotos de pruebas de la nación, Anthony W. “Tony” LeVier nació “Anthony Puck” en Duluth, Minnesota el 14 de febrero de 1913. Su padre fue el arquitecto Anthony W. Puck y su madre Aloysia Evans era la hija de un ingeniero naval de los Grandes Lagos. Quizás no sea sorprendente entonces que Tony LeVier se sintiera atraído por la innovación y la tecnología.
Cuando Tony tenía sólo 6 años de edad, su madre lo trasladó a él y a su hermana Nancy a California creyendo que el clima cálido sería beneficioso para la salud de la familia. El padre de Tony no pudo hacer el viaje debido a la tuberculosis, a la que sucumbió poco después de que la familia se había mudado. Aloysia se volvió a casar más adelante con Oscar LeVier, quien les dio su apellido a Tony y a Nancy.
A la temprana edad de quince años, LeVier comenzó a sentir el deseo de volar. A finales de la década de 1920 en Whittier, California él comenzó a volar las Jennies y De Havillands de la Primera Guerra Mundial. Al no sentirse inspirado por sus estudios escolares, LeVier abandonó la escuela secundaria con el fin de seguir una carrera a tiempo completo en la aviación. A los diecisiete años, ya había construido y volado su propio planeador. Cuando tenía diecinueve años, se dirigía a la fama como piloto de carreras, especialista en acrobacias y granero.
En 1935, él ayudó a formar la E-Z Flying School y más adelante la Coast Flying Academy. Sin embargo, LeVier finalmente abandonó estos proyectos. Las carreras de aviones eran mucho más rentables que enseñar a otros a volar. Sus trofeos incluyen los primeros lugares para la carrera nacional Greve Trophy Race de 1938, la Pacific International Air Races de 1938 y la Sohio Trophy Race de 1947.
La vida de carreras de LeVier se vio interrumpida en 1939 cuando la guerra se avecinaba en Europa. Gran Bretaña tenía una necesidad desesperada de aviones y más adelante, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, las industrias de todo Estados Unidos se concentraron a desarrollar nuevas máquinas de guerra y armas. Después de obtener su habilitación de vuelo por instrumentos, LeVier fue a trabajar como piloto de pruebas, primero para el proyecto B-19 de Douglas Aircraft’s, y luego para General Motors para probar un nuevo motor desarrollado por Charles F. Kettering.
En 1941, a LeVier le ofrecieron un trabajo con Lockheed en Burbank, California. LeVier había trabajado previamente en asociación con Lockheed para transportar bombarderos Hudson a la Royal Air Force. Él comenzó a hacer pruebas de vuelo con Hudsons y Venturas, logrando en un momento aterrizar con seguridad un Ventura en un campo lleno de cajas después de que su tren de aterrizaje no pudiera extenderse.
LeVier recibió el papel de Piloto de Prueba de Proyecto para el P-80 Shooting Star en 1944. El P-80 Shooting Star de Lockheed fue el primer avión táctico propulsado a reacción de Estados Unidos, y uno de los desarrollos de aviones más importantes en ese momento. Después de trabajar en las pruebas de caída en picada de P-38, este fue el primer gran proyecto de LeVier con Lockheed.
En aquellos días antes del uso generalizado de computadoras, los pilotos de prueba eran críticos para el desarrollo de aeronaves. LeVier y otros pilotos fueron el principal método para recopilar datos sobre los aviones. Ya que el Shooting Star era un avión completamente nuevo con un nuevo diseño de motor que nunca había sido probado, LeVier entendió la enormidad de su responsabilidad como piloto de pruebas.
Él comenzó con el XP-80, que estaba equipado con el bien establecido motor Halford. El primer vuelo con el XP-80 fue breve y sin incidentes, pero LeVier lo describiría más adelante como el vuelo más placentero de su carrera. Quedó impresionado por la velocidad de la nave, más de 500 mph y lo fácil que se manejó. Sin embargo, el XP-80A tenía el motor nunca antes probado I-40 y, como LeVier descubrió, necesitaba un trabajo significativo.
El XP-80A era mucho más pesado que el XP-80 y requirió pruebas para salir de Rogers Dry Lake. A diferencia del gentil XP-80, el XP-80A era propenso a rotar demasiado y vertía mucho calor en la cabina del piloto. Una válvula de presurización defectuosa bombeaba 325 grados Fahrenheit de aire en la cabina, pero esto no fue descubierto hasta varios vuelos más tarde. LeVier recordó más tarde que en el tercer vuelo no pudo agarrar ni el acelerador ni el bastón de control porque la cabina era demasiado abrasadora. Volvió de las pruebas empapado en sudor y una vez con ampollas en el brazo izquierdo.
Al desarrollar nueva tecnología de motores, Lockheed había solucionado muchos de los problemas con los motores viejos, pero creó muchos nuevos. El XP-80A continuó planteando problemas durante todo el proceso de desarrollo y el gobierno de los Estados Unidos estaba presionando para que los aviones entraran en producción. El piloto Milo Burcham se estrelló mientras probaba P-80 y el mayor Richard Bong murió durante un rescate a baja altitud después de un fallo del motor durante el lanzamiento. Los aviones a menudo perdieron su poder propulsor a mitad del vuelo, una situación coloquialmente conocida como “flameout” (apagado). En cuanto a su problema con los aviones, LeVier escribió: “Tuve tantos apagados en el P-80 que me convertí en un experto en hacer aterrizajes de palo muerto”.
Y aunque el XP-80 fue uno de los vuelos de prueba más agradables de la carrera de LeVier, el P-80 80 le dio una de las experiencias más horribles. A 10.000 pies en el aire, mientras el vuelo probaba el rediseño del conducto, “el avión de repente comenzó a temblar y a inclinarse hacia abajo. [...] La nariz viró violentamente a la izquierda y la tierra y el cielo no se distinguían mientras el avión caía fuera de control hacia el suelo”. LeVier pensó que estaba a punto de golpear el suelo como un naufragio en llamas, pero tan pronto como el problema ocurrió, el avión se ralentizó lo suficiente para que LeVier escapara en un paracaídas. Aterrizó pesadamente y se rompió la espalda; una lesión que le impediría volar de nuevo hasta después de que terminara la guerra.
Cuando una tripulación salió para limpiar los restos del choque de LeVier, se descubrió que la cola faltaba del avión. El problema estaba en las ruedas de la turbina, y a pesar de otras fallas adicionales, el P-80A finalmente llegó a la producción. Aunque no estaban listos para el servicio de combate en la Segunda Guerra Mundial, los aviones fueron utilizados ampliamente en la Guerra de Corea después de algunos rediseños como el F-80.
Después de recuperarse de su lesión, LeVier volvió a las pruebas de vuelo en Lockheed. Él fue el responsable de programas especiales de investigación, vuelo y desarrollo en casi todos los aviones de tipo militar construidos por Lockheed desde el XP-80 en adelante. Él realizó los primeros vuelos con muchos otros aviones de Lockheed, incluyendo el prototipo Saturn, P-80R, el prototipo Constitution, TF-80C, XF-90C, F-94-A, el prototipo F-94C, el doble cola T-33-1, XF-104, T-33-B, T2V-1 y el U-2, muchos de ellos teniendo lugar en la Edwards Air Force Base.
Como el piloto jefe de ingeniería de Lockheed, LeVier estuvo involucrado en programas de detenerse y girar, pruebas de caída en picada y extensiones de envolvente, inmersiones supersónicas e inmersiones verticales. Ha volado más de 240 tipos diferentes de aviones, incluyendo vuelos en 53 aviones experimentales. LeVier ha roto la barrera del sonido en muchos aviones diferentes; primero superó Mach uno en abril de 1950 en el Mojave Desert en un F-90.
Además de ser un piloto de pruebas, LeVier también ha escrito libros y publicaciones relacionadas con las técnicas de vuelo y la seguridad de vuelo. Como inventor, él fue responsable de colocar los interruptores de trimado de los aviones encima de las empuñaduras de la palanca de control en los aviones a reacción, inventó el intercomunicador de micrófono caliente, concibió el primer sistema práctico de encendido con postcombustión “Hot Streak” para los aviones de combate, inventó los almacenes de ala automáticos para aviones militares e ideó el sistema de luz de advertencia universal.
Como miembro fundador y miembro de la prestigiosa Society of Experimental Test Pilots con sede en Lancaster, LeVier fue el Piloto del Año de 1969 (Orden Internacional de Personajes), se convirtió en miembro honorario de la American Fighter Aces Association y recibió su Premio a la Excelencia Profesional, y fue incluido en el Pioneer Aviators Hall of Fame en 1973. Después de retirarse de Lockheed en 1974, LeVier continuó dando conferencias sobre sus experiencias. Murió el 6 de febrero de 1998 de una enfermedad pocos días antes de cumplir 85 años. Sobrevivió a ocho aterrizajes de emergencia y una colisión aérea en el transcurso de su carrera.
En honor a sus contribuciones a la seguridad de vuelo, la Society of Experimental Test Pilots presenta el Tony LeVier Flight Test Safety Award. El premio honra a las personas que han hecho contribuciones notables en el ámbito aeroespacial que salvan vidas humanas y mejoran la seguridad de las aeronaves.
La ciudad de Lancaster le rinde homenaje a Tony LeVier con un monumento en el Aerospace Walk of Honor. El monumento dedicado a LeVier se encuentra en la esquina suroeste de Lancaster Boulevard y la Avenida Ehrlich. Además, el nuevo Residence Inn por Marriott en Lancaster Boulevard, en colaboración con MOAH, tiene fotografías y murales en exhibición de Tony LeVier y muchas otras figuras importantes de la historia aeroespacial del Antelope Valley.
Fuentes:
MOAH Permanent Collections
LeVier, A. W. “Development of the P-80 Shooting Star”. Sin fecha.
National Aviation Hall of Fame. “Anthony ‘Tony’ LeVier.” https://www.nationalaviation.org/our-enshrinees/levier-anthony/