El recuerdo de un logro de Antelope Valley
El 12 de abril de 1981 se cumplieron 42 años del lanzamiento del transbordador espacial Columbia, el primer transbordador reutilizable de Estados Unidos, desde el Kennedy Space Center. Posteriormente, el Columbia se convertiría en el primer transbordador espacial que se puso en órbita y aportaría numerosos avances a la ciencia. Su historia está profundamente arraigada en Antelope Valley.
El Columbia se construyó en la planta de ensamblaje de Rockwell International en Palmdale. Su construcción comenzaría tras la adjudicación del contrato en julio de 1972 y el transbordador recibió el nombre del primer buque oceánico estadounidense que dio la vuelta al mundo. El Columbia destaca por muchas primicias históricas en la exploración espacial, entre ellas ser el módulo de mando del alunizaje del Apolo 11. En noviembre de 1983, la misión STS-9 del transbordador espacial fue el vuelo inaugural del Spacelab, un laboratorio científico espacial situado en el compartimento de carga del Columbia. En su interior, los astronautas podrían estudiar astronomía, biología y otras ciencias. El Spacelab finalizó en 1998, en su 16ª y última misión a bordo del Columbia (NASA, 2005).
Además, a bordo se fomentaron muchas relaciones internacionales. En 1983, el Dr. Ulf Merbold, astronauta alemán, se convirtió en el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea en volar a bordo del Columbia. En 1994, la astronauta japonesa Chiaki Mukai fue la primera mujer japonesa en volar al espacio a bordo del Columbia. Además, la tripulación de la misión STS-73 realizó el primer lanzamiento ceremonial del quinto partido de la Serie Mundial de béisbol de 1995, ¡la primera vez que el pitcher no estaba en la Tierra! Por otra parte, el 23 de julio de 1999, el Columbia desplegó el Observatorio de Rayos X Chandra, que aún está en funcionamiento y capta imágenes de galaxias lejanas (NASA, 2005).
La mayor parte de la construcción del transbordador espacial Columbia se realizó entre 1972 y 1979 en la planta de montaje de Rockwell International en Palmdale. En la lista de fechas de construcción que figura a continuación, tomada de los registros de la NASA, se indica con exactitud qué fases se desarrollaron en Palmdale (NASA, 2005).
26 de julio de 1972
Adjudicación del contrato
25 de marzo de 1975
Inicio de la fabricación del fuselaje de popa de plomo largo
17 de noviembre de 1975
Inicio de la fabricación del módulo de tripulación
28 de junio de 1976
Inicio del montaje del módulo de tripulación
13 de septiembre de 1976
Inicio del montaje estructural del fuselaje de popa
13 de diciembre de 1976
Inicio del montaje del fuselaje superior delantero
3 de enero de 1977
Inicio del montaje del estabilizador vertical
26 de agosto de 1977
Llegada de las alas de Grumman a Palmdale
28 de octubre de 1977
Fuselaje delantero inferior acoplado, Palmdale
7 de noviembre de 1977
Inicio del montaje final
24 de febrero de 1978
Solapa del cuerpo acoplada, Palmdale
28 de abril de 1978
Puertas delanteras de la bahía de carga útil acopladas, Palmdale
26 de mayo de 1978
Complemento superior del fuselaje delantero
7 de julio de 1978
Puertas de carga útil delanteras y traseras completes
11 de septiembre de 1978
RCS delantero complete
3 de febrero de 1979
Prueba completa de sistemas combinados, Palmdale
16 de febrero de 1979
Esclusa acoplada, Palmdale
5 de marzo de 1979
Verificación completa posterior
8 de marzo de 1979
Inspección final, aceptación final, Palmdale
8 de marzo de 1979
Desplazamiento de Palmdale a Dryden (38 millas)
12 de marzo de 1979
Transporte terrestre de Palmdale a Edwards
Una vez terminado, el 8 de marzo de 1979 el transbordador fue trasladado desde la planta de montaje de Rockwell International en Palmdale hasta el NASA Dryden Flight Research Center. Esta es una imagen del traslado del transbordador de Palmdale a la NASA de Dryden (consultar imagen 1), facilitado por la NASA y publicado en el libro de la ciudad de Lancaster titulado Lancaster celebra un siglo: Una historia ilustrada de Lancaster, California. El transbordador espacial Columbia fue trasladado a Edwards Air Force Base y posteriormente llevado a Texas y al Kennedy Space Center de Florida, donde se realizaría su primer vuelo del 12 al 14 de abril de 1981. El Columbia aterrizaría más adelante en Edwards Airforce Base, convirtiéndose en el primer transbordador espacial en regresar del espacio. Entre las colecciones del MOAH se encuentra una lata de Pepsi conmemorativa del aterrizaje del primer vuelo del transbordador (2023.FIC.23). En la lata aparece una imagen del transbordador con la leyenda “Pepsi rinde homenaje al primer aterrizaje de un transbordador espacial de la NASA, Edwards A.F.B. CA, Primavera 1981” (consulte la imagen 2).
Imagen 1: El transbordador espacial Columbia se traslada de la planta de montaje de Rockwell International en Palmdale al NASA Dryden Flight Research Center el 8 de marzo de 1979. (NASA y la ciudad de Lancaster, 1983).
Imagen 2: Una lata de Pepsi conmemorativa del aterrizaje del transbordador espacial Columbia en EAFB el 14 de abril de 1981 (Colecciones del MOAH, objeto nº 2023.FIC.23).
Lastimosamente, el 1 de febrero de 2003, durante la misión STS-107, en plena maniobra de reingreso, se perdieron el Columbia y los miembros de su tripulación. Según la NASA, el Columbia despegó desde el Kennedy Space Center el 16 de enero y, al perder un pequeño trozo de espuma de un depósito de combustible externo de color naranja, éste impactó contra el ala izquierda del orbitador. Este impacto perforó el borde de mando del ala, haciendo que el transbordador se fracturara al reingresar en la atmósfera terrestre. (NASA, 2005).
El MOAH rinde homenaje a los miembros de la tripulación que fallecieron: El comandante Rick Husband, el piloto William C. McCool, los especialistas de misión Michael P. Anderson, Kalpana Chawla, David M. Brown, Laurel Clark y el especialista de carga útil Illan Ramon. También expresamos nuestro reconocimiento a la gran contribución de Antelope Valley, nuestra comunidad, a la exploración espacial.
Obras citadas:
Ciudad de Lancaster y comité del Centenario, imagen del transporte del Columbia desde Palmdale a la NASA Dryden, Lancaster celebra un siglo 1884- 1984 Una historia ilustrada de Lancaster, California, 1983.
Museum of Art and History (MOAH), Imagen del 2023.FIC.23.
NASA, Información general sobre el transbordador espacial: Columbia (OV-102), 31 de enero de 2005 (NASA - Space Shuttle Overview: Columbia (OV-102)).