El Los Angeles Aqueduct se encuentra entre las hazañas de ingeniería más ambiciosas en la historia del estado de California. Utilizando el poder del hombre, la mula y la máquina, revisó por completo la infraestructura de California. Las ciudades y los pueblos de Owens Valley y el Mojave Desert han sido remodelados e impactados. Sin el Los Angeles Aqueduct, Lancaster y Palmdale probablemente se verían muy diferentes de las ciudades que conocemos hoy.
En las décadas de 1890 y 1900, las severas sequías llevaron a Los Angeles a su límite. Con una población en crecimiento, la ciudad necesitaba desesperadamente agua que simplemente no tenía. Era conseguir más agua o dejar que Los Angeles se convirtiera en un fantasma de sí mismo. Con pocas opciones, los angelinos buscaron traer agua desde fuera del sur de California.
Finalmente pusieron su mirada en Owens Valley y las montañas de Sierra Nevada, a unas 250 millas de distancia. Hubo una enorme cantidad de controversia en torno a esta decisión. Los residentes de Owens Valley no querían que su agua fuera desviada a Los Angeles, y fue solo mediante trampas que J.B. Lippincott y otros funcionarios de Los Angeles lograron que los agricultores cediesen sus derechos de agua y contratos de arrendamiento. A pesar de las protestas de la gente de Owens Valley, el senador Frank Putnam Flint apeló directamente al presidente Theodore Roosevelt en nombre de Los Angeles y el proyecto de ley fue aprobado. Roosevelt sintió que era de mayor importancia para California y los Estados Unidos en general que Los Angeles recibiera agua a expensas de Owens Valley. Desde entonces, el Acueducto ha sido visto tanto como un ejemplo de acción visionaria como el peor caso de piratería de agua en la historia de California.
Cualquiera que sea el lado de la controversia en el que te encuentres, el Acueducto de Los Angeles es una maravilla de la ingeniería. La construcción comenzó en 1908, el mismo año que el Canal de Panamá, y se completó en 1913. Aunque a menudo fue eclipsado por el Canal de Panamá, el Acueducto de Los Angeles llevó la innovación y el ingenio a nuevas alturas. Y quizás lo más sorprendente es que el proyecto terminó a tiempo y no alcanzó el presupuesto asignado de $24,5 millones.
Al frente del proyecto estaba William Mulholland. Nacido en Belfast, Irlanda, él emigró en 1877. Cuando llegó a California, inicialmente trabajó como excavador de pozos, pero eventualmente se convirtió en un “Zanjero”, o administrador del agua de Los Angeles. Aunque Mulholland nunca recibió una educación formal en ingeniería, aprendió rápidamente y fue nombrado Ingeniero Jefe del Bureau of Water Works and Supply en 1911. Bajo su supervisión, Los Angeles colocó su primera tubería de hierro. Mulholland era una persona inventiva y trabajadora que creía profundamente en el sueño americano. Íntimamente familiarizado con la situación del agua en Los Angeles, Mulholland aportó una perspectiva importante sobre la infraestructura que sería necesaria para llevar agua a través de 400 kilómetros de desierto y montañas a la ciudad.
La construcción del acueducto requirió trabajo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, de principio a fin. Fue una tarea monumental que requirió la construcción no solo del acueducto, sino también de 500 millas de carreteras, 120 millas de vías férreas y más de 350 millas de líneas telefónicas. Se necesitaba toda una nueva infraestructura de comunicaciones y transporte para hacer realidad el acueducto. Los miles de hombres que trabajaron en el proyecto se conocieron como el Ejército de Mulholland, debido a su número (más de 6000) y organización. Contingentes enteros de hombres fueron asignados a sus propias tareas y se les dieron plazos estrictos para cada proyecto, que incluían la construcción de una fábrica de cemento en Tehachapi y una planta de extracción y procesamiento de tufu (un ingrediente del concreto enriquecido) en Fairmont.
Aunque fue un trabajo duro, los hombres se alinearon para unirse al ejército de Mulholland. Les pagaban 2,25 dólares al día (alrededor de 63 dólares en la moneda actual). Además, los hombres que trabajaron en el Proyecto del Acueducto recibieron alojamiento, alimentos y atención médica con regularidad. El Bureau of the Los Angeles Aqueduct brindó cobertura médica a los trabajadores por entre $0.50 y $1 al mes, una oferta increíblemente generosa en ese momento. Los hombres fueron tratados de inmediato por lesiones o enfermedades, y el director médico, el Dr. Taylor, insistió en la limpieza de los lugares de trabajo y las instalaciones médicas. Debido a esto, las muertes en el proyecto fueron mínimas. El "Informe completo" del proyecto de 1916 enumeró solo 43 muertes relacionadas con lesiones y solo 1 lesión permanente.
Aunque los hombres y las mulas hacían la mayor parte del trabajo, se incorporó tecnología recientemente desarrollada para ayudarlos en su trabajo. En la excavación se utilizaron excavadoras a gasolina. Se dice que Mulholland comparó los tractores con las orugas, dando su nombre a una marca que todavía hoy trabaja en la construcción.
Además del gran volumen de mano de obra que se invirtió en este proyecto, el Ejército de Mulholland pudo realizar tareas milagrosas, una de las cuales fue el Elizabeth Tunnel. Con dos equipos trabajando simultáneamente en lados opuestos de Portal Mountain, necesitaban coordinarse para encontrarse exactamente en el lugar designado. Se han construido dos reservas de exploración, una en Fairmont y otra en Bouquet Canyon, y hay un total de cinco millas de túnel debajo del Elizabeth Lake. Se tuvieron que construir tuberías de acero especialmente fabricadas para controlar el flujo de agua. Estos tubos fueron transportados por tiros de mulas y soldados en su lugar a mano.
Estos proyectos transformaron totalmente el paisaje, y para Antelope Valley, el acueducto fue una bendición financiera. Los granjeros aquí también sufrían de sequía, y el acueducto prometía agua corriente. El proyecto proporcionó empleo de tiempo completo para muchos hombres del Valle. Y a medida que se trajeron más trabajadores, la gente echó raíces en Lancaster, Mojave, Elizabeth Lake y Palmdale. Aunque algunos eran solo residentes temporales, muchas personas optaron por establecerse de forma permanente. Incluso William Mulholland, el ingeniero jefe del acueducto, se quedó por un tiempo en Elizabeth Lake, utilizando Munz Ranch como sede.
Cuando terminó la construcción en 1913, Angelinos celebraron. El agua fluyó desde Owens Valley a través de Mojave Desert y permitió que Los Angeles prosperara y se convirtiera en una megatrópolis. Mientras tanto, Antelope Valley creció y floreció a medida que más personas encontraron sus hogares a lo largo del camino del acueducto. Hoy en día, el acueducto sigue siendo una proeza de la ingeniería humana y solo ha sufrido modificaciones menores para aumentar su capacidad.
Edición 30/11: Esta publicación describe la historia del Los Angeles Aqueduct. Una versión anterior de la publicación nombró erróneamente el California Aqueduct, que se construyó en la década de 1960 y se extiende desde Stockton en Central Valley hasta Antelope Valley.
Fuentes:
Colecciones MOAH
Gossard, Gloria. “El Los Angeles Aqueduct”, Mojave, junio de 1991.
Historical Society of Southern California. The Los Angeles Aqueduct: 1913-1988.